Узнаваемые крупные, с длинными пушистыми хвостами, массивными головами и короткой шерстью кошки — одна из самых распространённых пород. Регулярные победы на международных выставках-соревнованиях, новые и новые мировые рекорды, признание и любовь хозяев — всё это про «британцев». Происхождение британской породы кошек уходит глубоко в прошлое: невозможно точно сказать, когда сформировались характерные черты и существовала ли на ранних этапах хоть какая-то селекция. Ясно одно: эти милые зверьки — настоящая гордость Великобритании, и популярность породы с течением времени будет лишь возрастать.
Как всё начиналось
Исторических источников, рассказывающих о появлении — или выведении — породы по понятным причинам не сохранилось. Достоверно известно одно: кошки, которых позже начали называть британскими, существовали за несколько тысяч лет до нашей эры. Возможно, они были завезены на остров римлянами-завоевателями — и, стало быть, имеют египетское происхождение. Прибыв на новую, гораздо более холодную и дождливую землю, зверьки быстро освоились: их шерсть отросла и стала гуще, характер — спокойнее и решительнее.
Вне зависимости от того, как вывели британскую породу кошек, можно утверждать: хвостатые любимцы изначально использовались для истребления крыс и мышей. Зверьки были полезны — и люди отдавали им должное: в районах Денбери, Бадбери, Гасседжа и прочих английских городов найдены аккуратно организованные массовые захоронения кошачьих.
Существует и иная версия появления породы. Согласно ей, «британцы» появились на европейской земле только в эпоху первых крестовых походов. Завезены они были из Палестины или Африки, а британская порода — прямая наследница французского шартреза. Название происходит от имени монастыря, в котором монахи Картезианского ордена разводили животных. Позже кошки были перевезены с материка в Британию — и навсегда осели здесь. На кораблях пушистые зверьки использовались в качестве крысоловов.
Первую теорию подтверждают исторические выкладки, согласно которым кошки жили в Англии ещё до крестовых походов. Вторую — чрезвычайная похожесть обеих пород — такая, что найти отличия могут только специалисты.
Первые свидетельства
Хотя отследить происхождение британских кошек невозможно, отыскать доказательства её древности вполне реально. Одно из самых примечательных — Евангелие из Линдисфарна, огромный том, созданный приблизительно в начале VIII века. На полях книги отчётливо видны как силуэты, так и законченные фигурки кошек. Угадать в них «британцев» сложно, однако и спутать зверьков с каким-либо другим видом не получится.
Немало подобных изображений и по краям листов другой знаменитейшей рукописи — Келлской книги, созданной в Ирландии и датируемой IX веком. В то же время и в той же стране монахами было создано стихотворение, рассказывающее, как одна небольшая кошка может скрасить однообразные дни в уединении.
Ещё один примечательный исторический памятник — стоящее в ирландском графстве Лаут каменное распятие, относящееся к началу X века. Помимо основного сюжета здесь вырезано немало орнаментов — и, в частности, две кошки, лежащие у подножия Креста. Одна из них держит в когтях птицу, другая — охраняет котёнка.
Следующий документ — из Уэльса. Здесь в 940-х годах был издан приказ, запрещающий под угрозой наказания наносить кошкам какой-либо вред. Ответа на вопрос, как вывели британских кошек, этот документ, разумеется, не даёт — зато доказывает древность породы. Главная причина такого отношения — необыкновенная польза, приносимая животными: они добросовестно уничтожали разносящих всевозможные заболевания крыс и мышей. А стоили хвостатые любимцы немало: земледельцам приходилось покупать их в складчину, и один зверёк распределял свои силы на несколько дворов.
В одном из бесчисленных бестиариев, получивших особое распространение в XII веке, содержится и изображение кошки. Расположено оно между ближайшими, по мнению составителя, «родственниками»: белкой и зайцем. Основными качествами кошки в книге признаются терпеливость и внимательность.
А теперь о плохом
Несмотря на сильно преувеличенные современными историками масштабы гонений, в эпоху «охоты на ведьм» доставалось и кошкам, обитающим в домах Европы — и, в том числе, Англии. Нескольких животных сожгли как пособников колдунов и ведьм — вместе с хозяевами.
Использовались такие инсинуации и для избавления от нежелательных людей. Например, в начале XIV века на территории Британии был сожжён ковентрийский епископ — по обвинению в связях с демоническим чёрным котом. Аналогичный вымысел составит часть обвинительного заключения по делу рыцарей-храмовников.
Правда, единичные случаи никак не повлияли на любовь простых англичан, французов, немцев и других народов к усатым крысоловам. По свидетельству Даниеля Дефо, жившего тремя столетиями позже описываемых событий, кошки были практически в каждом английском доме — и, как и всегда, успешно справлялись со своими прямыми обязанностями.
Новая история британской кошки
Всё это лишь вступление. Настоящая история британской кошки начинается в позапрошлом веке, с одного замечательного фелинолога и селекционера — Харрисона Уэйра. Именно он, обладая от природы даром рисования и испытывая искреннюю привязанность к хвостатым, организовал в 1871 году первую в Лондоне, да и в мире, выставку кошек. Событие состоялось в знаменитом Хрустальном павильоне; одной из участниц стала питомица Уэйра, короткошёрстная кошка Олд-Леди ( «Старая Леди»). На тот момент ей уже пошёл пятнадцатый год, однако шерсть окраски табби сохраняла природный оттенок и блеск — что и позволило животному победить в своей категории.
Спустя почти двадцать лет британская порода кошек была наконец официально зарегистрирована — с этого момента и начинается настоящая история «британцев».
Новые успехи
Уже к концу XIX века насчитывалось несколько окрасов британских кошек, от тёмных до светлых. Основные черты окончательно сформировались и были признаны положительными признаками породы. К ним относятся:
- широкая большая голова;
- короткая плотная шерсть;
- густой подшёрсток;
- длинный пушистый хвост;
- крупное телосложение.
Дальнейшее совершенствование породы было прервано Первой мировой войной. Чтобы сохранить популяцию, неравнодушным людям приходилось скрещивать оставшихся кошек не только с персидскими, но и с беспородными.
Не проще было и после заключения мира, а также в ходе Второй мировой войны. Если бы не старания заводчицы Кит Уилсон, потратившей на сохранение породы огромное количество денег и времени, «британцев» могло не остаться вовсе.
Нежелательные связи
В ходе «спасательной операции» кошек скрещивали с русской голубой породой, а также с шартрезами. На физическое состояние «британцев» это никак не повлияло, а вот некоторые особенности телосложения потом пришлось восстанавливать в ходе дополнительной селекции.
Одно время британскую породу даже предполагалось объединить с французской — такой степени достигло сходство между животными. К счастью, в конце 1980-х годов Международной федерацией европейских любителей кошек было принято окончательное решение — и «британцы» навсегда отделились от шартрезов.
Американская фелинологическая ассоциация признала британскую породу приблизительно в это же время — несмотря на то, что первый «британец» появился в Новом Свете в начале XX века. Сегодня порода пользуется огромной популярностью: заводчики соревнуются в достижении чистоты характерных признаков, работают над получением шерсти новых оттенков. Британская порода преодолела все невзгоды — и продолжает распространяться по всему свету, принося счастье и покой в каждый дом.
